Conçu en 1916, le Breguet 14 fut d’abord un bombardier efficace à la fin de la première guerre mondiale, mais il est surtout connu comme « l’avion du Petit Prince » ! Machine de guerre redoutable, puis instrument mythique des lignes de poste aérienne vers l’Afrique et l’Amérique du Sud et enfin objet de rêveries, cet avion est un monument par bien des aspects, outre ses dimensions imposantes (14,50m d’envergure).
Avant d’être tout cela, sa réalisation constitua d’abord une révolution technologique. Son prédécesseur, le bombardier Voisin à moteur propulsif, extrêmement lent et peu manœuvrant était une proie facile pour ses adversaires, au point qu’il fut rapidement limité aux vols de nuit pour tenter de leur échapper. Pourtant les besoins étaient nombreux et pressants : bombardement, reconnaissance photographique, réglage d’artillerie…
Il fallait pouvoir voler vite et haut tout en transportant une charge importante de bombes ou d’appareils photographiques à longue focale, voire d’émetteurs-récepteurs radios lourds et encombrants à l’époque. Le Breguet 14 innova profondément par sa structure en duralumin. Cet alliage d’aluminium, de cuivre, de magnésium et de manganèse, découvert à Dürren en Allemagne par Alfred Wilm en 1908, allie de bonnes propriétés mécaniques avec la légèreté de l’aluminium. On ne savait toutefois pas souder le duralumin : la solution fut d’assembler des tubes en compression, maintenus par des cordes à piano en tension. C’était à la fois léger, robuste et relativement facile à construire en grande série. L’avion reçut plusieurs motorisations, en particulier plusieurs versions du moteur Renault 12 dont la puissance évolua de 200 à 320 chevaux. Certaines versions eurent même un turbo-compresseur : encore une innovation. L’avion volait à pleine charge à 180 km/h et 6000 mètres d’altitude, pas très loin des performances des chasseurs chargés de l’intercepter !
Le Breguet 14 participa aux campagnes de la fin de la guerre, à partir de 1917, multipliant les missions les plus diverses. Il eut même l’honneur de transporter, piloté par le lieutenant Gustave Minier, le Hauptmann Herman von Geyer porteur de la convention d’armistice, entre Rethondes et Spa où se trouvait le commandement allemand, le matin du 11 novembre 1918.
Les Breguet 14 furent construits massivement pendant la guerre, mais après l’armistice, on en avait moins usage. Toutefois, Pierre-Georges Latécoère se lançait à ce moment dans la création d’une ligne aérienne régulière entre Toulouse, l’Espagne, le Maroc et Dakar, d’abord avec des avions Salmson, certes plus rapides que le Breguet mais plus petits. Il choisit alors de s’équiper de Breguet 14 capables de transporter une charge marchande conséquente constituée principalement de sacs de courrier. C’est ainsi que l’ancien guerrier se transforma en pacifique porteur de missives commerciales, amicales ou amoureuses ; une extraordinaire épopée s’engagea alors avec des personnalités comme Didier Daurat, Jean Mermoz, Henri Guillaumet et Antoine de Saint-Exupéry ! Les Breguet longeaient les côtes espagnoles, marocaines, mauritaniennes, puis brésiliennes de Natal jusqu’à Buenos Aires en Argentine. Enfin, l’avion de Saint-Exupéry mentionné au début du Petit Prince est, bien sûr, un Breguet 14.
Les décennies passant, les Breguet 14, devenus obsolètes, disparurent progressivement : sur plus de 8000 construits, seuls deux originaux existent encore, l’un au Musée de l’Air et de l’Espace au Bourget, l’autre au Musée de l’Armée Finlandaise à Helsinki. Pièces de musée, ils ne voleront plus jamais ni l’un ni l’autre. Le F-POST http://breguet14.org/, basé sur l’aérodrome de Castelsarrasin-Moissac est une réplique construite entre 1992 et 2003 : il est, de ce fait, le seul Breguet 14 en état de vol au monde. L’EAC le présente au sol et en vol lors de manifestations aériennes : le passage en vol de cette imposante machine nous ramène un siècle en arrière et c’est un spectacle que l’on n’oublie pas !
Pour en savoir plus : Le Fana de l’Aviation, numéros de 572 à 575 (juillet-octobre 2017) et 589 (septembre 2018).